Dans la pénombre de l’Océan, entre la surface et 200m de profondeur, se développent des points chauds insoupçonnés de biodiversité : les forêts animales marines. La lumière y est rare, il n’y a peu ou pas de végétal : ces environnements sont dominés par des animaux, des coraux profonds aux éponges de mer, à la croissance très lente, d’autant plus dans les régions polaires. Dans ces conditions de vie très contraignantes, l’évolution a poussé ces organismes à adopter des stratégies innovantes et produire des molécules uniques pour se nourrir, se reproduire, se défendre etc. Cette biodiversité est une bibliothèque exceptionnelle dans laquelle résident déjà les molécules anticancéreuses, les antiviraux, ou la chimie verte de demain. Cette bibliothèque est immense : on estime que 80% des fonds rocheux de pénombre sont couverts par des assemblages d’éponges marines. Mais elle est également en péril, localement sous les assauts du chalutage, et globalement sous l’effet du changement climatique.

Dans le projet GENESIS, les équipes du laboratoire CRIOBE à Perpignan s’associent aux plongeurs scientifiques de l’association Under the Pole, basée à Concarneau. Et vont étudier ces forêts animales marines selon un transect Nord-Sud inédit : du Svalbard, aux Canaries, puis la Méditerranée, et enfin les Caraïbes. Grâce à des échantillons recueillis en plongées profondes, ils vont établir la première étude carte mondiale de l’ADN des éponges et leurs produits d’intérêt, et ainsi fournir des ressources inestimables pour la bioinspiration de demain.